플러그인은 프로그램을 추가로 설치하여 특정한 기능을 수행할 수 있도록 도와주는 프로그램이다. 같은 말로는 애드인, 애드온 등이 있다.
1970년 중반에 유니시스 운영체제에서 구동중인 EDT 문서 편집기에 처음 플러그인 이 등장하였다. 이후 플러그인 기능을 갖춘 소프트웨어가 1987년에 출시되었고, 그 다음 해인 1988년에 애드 봄케가 "플러그인(Plug-In)"이라는 용어를 만들었다.
기존 소프트웨어에서 뜻밖의 기능을 만들었지만, 이 기능을 쓰는 사람과 안 쓰는 사람모두에게 배포하기에는 안쓰는 사람에게 리소스 낭비로 이어졌다. 이뿐만 아니라, 몇몇의 추가로 만든 기능들에는 기존의 것을 쓰던 사람에게 불편함을 주는 요인이 되었다. 이러한 배경으로 플러그인이 탄생하였고, 지금의 입맛에 따라 플러그인을 추가로 설치할 수 있기까지 많은 발전이 있었다.